孝武皇帝是孝景帝的中子，母亲是王太后。孝景四年，武帝以皇子受封为胶东王。孝景七年，栗太子被废为临江王，胶东王立为太子。孝景在位十六年崩逝，太子即位，立为孝武皇帝。他即位之初，就特别敬重对鬼神的祭祀。
元年，汉开国已六十余年，天下太平无事，官员们都希望天子举行封禅大典并改定新的岁首和服色制度。而皇上也偏爱儒家的学术，招纳有才学的人，赵绾、王臧等人就以有学问而做了公卿，他们想效法古代在城南建立明堂，作为诸侯朝见天子的地方，所草拟的巡狩、封禅、改革历法服色的计划还没完成。遇上窦太后喜好黄、老的学说，不喜欢儒家的学术，派人暗中伺察得赵绾等人的非法谋利的事迹，召赵绾、王臧来追究案情，赵绾、王臧自杀，他们兴办的许多事情都被废除。
此后六年，窦太后崩逝。第二年，武帝征召文学之士公孙弘等人。
明年，皇上初次到雍县，郊祭时拜见五帝于五畤。以后经常隔三年举行一次郊祭。此时皇上请到神君，安置在上林苑中的蹏氏观。神君是长陵女子，因儿子死了悲哀而死，死后显现神灵于妯娌宛若身上。宛若就在自己的居空中供奉她，很多人去祭祀。平原君也去祭祀，以后子孙因此作了显赫的大官。武帝即位后，用厚礼延请至宫中立祠供奉。可是只听到她说话的声音，而看不到她的人。
这时李少君因懂得祠灶致福，辟谷不火食，导引神气和长生不老之术谒见皇上，皇上非常尊敬他。少君是已故深泽侯推荐来主持方药的。他隐瞒自己真实的年龄和出生的地方，常说自己年纪七十，能驱使鬼物，使人长生不老。他到各处游历，靠着方术广交诸侯。他没有妻儿。人家听说他能驱使鬼物使人长生不老，争相赠送物品给他，因此他常常有多余的金钱、丝织品、衣服、食物。人人都以为他不治理产业而富裕，又不知他是什么地方人，就更加相信他，争相侍奉他。少君凭借着善于方术，擅于巧妙地猜度隐盖的事物，令人惊奇地猜中了。他曾随从武安侯田蚡宴饮。同座中有一位九十多岁的老人，少君于是说自己和老人的祖父游览射箭的地方，老人在童年时跟从他的祖父步行，认得那个地方，这使满座宾客都很惊讶。有一次，少君见到皇上，皇帝藏有一件旧铜器，问少君。少君说：“这件铜器齐桓公十年陈列在柏寝台。”随即察看铜器上所刻的字，果然是齐桓公时代的器物。整个宫中的人都非常惊讶，以为少君是神，是有几百岁的人。
少君对皇上说：“祀灶就可以招来鬼神，就能使丹砂变成黄金，黄金炼成后，用来制造饮食器具，可以长寿，长寿了就可会见海中蓬莱山上的仙人，见到仙人后举行封禅大典，就能长生不老，黄帝就是这样的。我曾游历海上，见到安期生，他拿了枣子给我吃，像瓜那样大。安期生是仙人，能来往蓬莱山中，他只见跟他的道术相合的人，不合的人就隐匿不见。”于是天子亲自祭祀灶神，派遣方士到东海访求蓬莱山及安期生一类人，并做化丹砂等药剂为黄金的事。
过了很久，李少君患病死去。天子以为他是变化飞升而不是死去，便叫黄、锤之人史宽舒等继承少君的方术，寻求蓬莱山及安期生，未能觅得，而沿海一带燕国和齐国怪诞迂阔的方士们争相效仿，相继地上书谈论神仙的事。
毫县人谬忌上奏祭祀泰一神的方法，说：“天神中最尊贵的是泰一神，泰一的辅佐是五帝。古时天子春、秋二季在东南郊祭泰一神，用牛、羊、猪三牲全备的太牢祭祀七日，在祭坛上开辟八条鬼神的通道。”于是天子令太祝在长安东南郊建立他说的这种祠坛，常常依照谬忌的方法祭祀。以后有人上书，说“古时天子每三年用太牢祭三一之神：天一、地一、泰一”。天子允许了，命太祝依照这种方法领祀于谬忌奏建的泰一坛上。后来又有人上书，说“古时天子常在春、秋二季举行除灾求福的祭祀，祭祀黄帝用一枭及一破镜；祭冥羊神用羊；祭马行神用一青牡马：祭泰一、皋山山君及地长神用牛；祭武夷君用于鱼；祭阴阳使者用一牛”。天子命令祠官依照这个方法领祭，在谬忌奏建的泰一坛旁边祭祀。
以后，天子宫苑中有白鹿，以其皮制作皮币，为了宣扬祥瑞感应，铸造白金币。
第二年，在雍县郊祭，获得一独角兽，像麃的样子，主管官员说：“陛下恭敬地举行郊祀，上帝回报你的祭祀，赐与一独角兽，大概是麒麟啊！”于是把它进献五畤，每畤添加一头牛，予以焚烧，以报答天赐。为此，赐给诸侯白金，示意这符应合于天地之意。
于是济北王以为天子将要举行封禅大典，就上书献泰山及旁边的县邑，天子接受了，再用其他县邑来偿还他。常山王以有罪被废黜。迁于房陵，皇帝封他的弟弟为真定王，以延续对祖先的祭祀，把常山国改为郡。此后，五岳都在天子直接管辖的郡内了。
第二年，齐人少翁以通鬼神的方术进见皇上，皇上最宠爱的王夫人死了，少翁用方术在夜间招致王夫人及灶鬼的容貌，天子从帷帐中看见了王夫人。于是授予少翁为文成将军，赏赐很多东西，用宾客的礼节接待他。文成说：“皇上如果想要与神交往，宫室、被服和神用的不一样，神仙是不会来的。”于是制造画有云气的车子，各用胜日驾车驱除恶鬼，又兴建甘泉宫，中间是台室，画着天一、地一、泰一等神，摆置祭器用具以招致天神。过了一年多，少翁的方术越来越不行了，神仙不到来。少翁于是作帛书以喂牛，假装不知道，说这头牛腹中有怪异，杀牛观看，取得帛书，书上所说甚为怪诞，天子怀疑，又从字体认出执笔书写的人，考问此人，果然是伪书，于是诛杀文成将军，而把这事隐秘起来。
以后又营建柏梁台、铜柱及承露仙人掌等。
文成死后第二年，天子在鼎湖病得很厉害，巫医各种方药无所不用，都无法治愈他的病。游水发根就说：“上郡有一巫师，病中鬼神下附在他身上。”皇上把他召来，安置在甘泉宫祭祀。病时，使人问神君。神君说：“天子不用忧虑病，等病好了一些，振作精神和我在甘泉相会。”于是病愈，遂至甘泉，病体完全康复，大赦天下，安置神君于寿宫。神君中最尊贵的是泰一，辅佐叫大禁、司命等，都跟随着他。这些神人不能看到，但能听到他讲话的声音，和人们说话一样。有时去有时来，来时有飒飒的风声。神君居住在室内帐帷中，有时白天讲话，但常常是在晚上。天子举行了除灾去邪的仪式，然后进入室中。把巫师当为主人，让他关照神君的饮食。神君所想要的东西说出来后，就交与下面办理。又建寿宫、北宫，张挂羽旗，陈设供神用具，以尊贵的礼节厚接神君。神君所说的话，皇上命人纪录下来，命名为“画法”。神君所说的话，世俗人都知道，没有什么特殊的地方，而天子却独自喜欢。这种事很秘密，世人都不知道。
这以后的第三年，主管官员建议应该用上天所降的祥瑞来命名年号，不应用一二来计数。一元称为建元，二元因有长星流光的天瑞，称为元光，第三元因郊祭得一角兽的符应，称为元狩。
第二年冬天，天子到雍县郊祭，与群臣议论说：“现在我亲自郊祭上帝，而不祭后土，这在礼上是不报答它的恩德。”主管官员与太史公、祠官宽舒等议论说：“祭天地的小牛，角要像蚕茧、栗子那样的小。现在陛下亲祭后土，后土应在泽中圆形的高地上建五个坛，每一个坛要用一头小黄牛为大牢进行祭祀，祭完后，祭品都埋掉，陪祭的人穿上黄色的衣服。”于是天子驾车东行，依照宽舒等人议定的办法，在汾阴高丘上立后土祠，皇帝亲自望后土而拜，用祭上帝的礼仪。礼毕，天子就到荣阳，返回长安。经过雒阳时，下诏书说：“三代距现在已经很久远了，远了就难以保存下来，以三十里的地区封给周的后代为周子南君，以祭祀周先王。这年，天子开始巡视各郡县，逐渐扩展到泰山。
这年的春天，乐成侯上书推荐栾大。栾大是胶东王的宫人，原先和文成将军同学于一个师傅，后来为胶东王主管方药，乐成侯的姐姐是康王的王后，没有儿子。康王死后，别的姬妾的儿子立为王。康后有淫乱的行为，和新王不和，互相用法律来危害对方。康后听说文成将军已死，自己想讨好皇上，便派栾大靠着乐成侯的关系求见皇上谈论方术。天子自从杀了文成侯，也后悔他早死，他的方术没有完全传下来，等到看见栾大时，大为高兴。栾大为人修长漂亮，说话周到而有策略，又敢说大话，神色自若。他说：“我曾往来于海中，看见安期生及羡门等仙人。但以为我低贱而不相信我。又以为康王只是诸侯，不值得给予方术。我曾数次向康王进言，可是康王又不肯用我。我的师傅曾说：‘黄金可以炼成，河堤溃决可以堵塞，不死的药可以得到，仙人也可以招致。’我只是怕得到像文成那样的结局。那么方士们都闭上嘴，怎么敢说方术呢！”皇帝说：“文成是吃了马肝而死的。你如真能研究出神仙的方术，我有什么可以吝惜的呢！”栾大说：“我师傅并不是有求于人，而是人去求他。陛下一定要请他来的话，就要让使者有尊贵的身份，使他有亲眷，用宾客的礼对待，不要鄙视他们，让各人佩戴他的印信，这样才能使之和神人交谈。神人尚有肯来或不肯来的可能。尊重使者，然后可以请来神人。”于是皇帝叫他试验小方术，斗棋，这些棋子就自己互相碰击。
当时，皇上正担心黄河决堤，而黄金又未炼成，就拜栾大为五利将军。过了一个多月，栾大就得了四个金印，佩戴天士将军、地士将军、大通将军、天道将军印。皇上下诏书给御史：“从前禹疏浚九江，开通四渎。近来黄河泛滥，从水边高地淹到广阔的平原，修堤的劳役不能停息。我统治天下二十八年，上天或者赐我贤才之士，而栾大就是能通天意的人。《易经·乾卦》说的‘飞龙’，是说君主居于王位；‘鸿渐于般’，是说渐渐地达到磐石似的安定。这意思和我得到五利是差不多相似的。为此将二千户之地封给地士将军栾大，为乐通侯。”赐予列侯甲等第宅，僮仆千人，天子所坐的车子，不用的车马、帷帐、器具充满了他的家。又将女儿卫长公主嫁给他，送黄金一万斤，更改她的封邑名称为当利公主。天子亲自到五利家去。派去慰问和询问他所需物品的使者，络绎不绝于道路。从皇帝姑母和将相以下的人，都在家中置酒款待，献赠礼物。于是天子又刻“天道将军”的玉印，派使者穿羽衣，夜晚站在白茅上，五利将军也穿羽衣，站在白茅上来接受此玉印，表示他不是臣子。而所以佩戴“天道将军”印，意思是将要为天子引导天神。于是五利常在家中夜晚祭祀，想使神仙下临。神仙未到，百鬼却来聚集。他颇能驱使这些聚集来的百鬼。以后他就整治行装，往东入海，寻求他的师傅去了。栾大见皇上不过几个月，就佩戴六印，高贵的地位，震动天下，使得沿海燕、齐之间的方士都兴奋起来，说自己有秘方，能招来神仙。
这年夏天六月中，汾阴有个叫锦的巫师，在魏脽后土祭坛界址旁边为民家祭祠，看见地上隆起如钩的样子，就扒开土地来看，得到一个鼎。这个鼎比一般鼎大得多，上面有花纹，但没有文字，觉得奇怪，报告官吏。官吏报告河东太守胜，胜就将此事上奏于天子。天子派遣使者调查巫师锦所得的鼎，没有发现虚假诡诈，于是按礼祭祀，把鼎迎接到甘泉宫，百官从行，皇上献祭。到中山时，天气晴热，有黄云覆盖。有一麃经过，皇上亲自射获，就用它来祭祀。回到长安时，公卿大夫纷纷议论请求尊奉宝鼎。天子说：“近来黄河泛滥，已有好几年谷物收成不好，所以我巡视各地祭祀后土，为百姓祈求丰收。今年丰收了尚未报祭，鼎为什么出现呢？”主管官员都说：“听说从前太帝造一个神鼎，一表示一统，意思是天地万物归终于一。黄帝造三个宝鼎，象征天、地、人。大禹收集九州的金属，铸成九个鼎，这些鼎都曾经烹饪牲牢而祭祀上帝和鬼神。逢圣世鼎才出现，以后鼎迁于夏、商，周德衰，宋社稷亡后，鼎就埋没隐藏而不见了。《周颂》所谓‘察看自堂上到门墙的祭器有否洗濯，检查自羊到牛的祭牲是否肥壮，审视大鼎和小鼎里外是否洁净，不喧哗，不傲慢，虔敬地祭祀，就能得到福禄和长寿’。现在鼎到了甘泉，光辉和润，有如飞龙变幻，承受的吉祥会无穷无尽。这与在中山时出现的黄白祥云相合，车盖上空的黄白云气，形如兽，实为祥瑞，又大弓四箭射中潏兽，都集中在祭坛下，为报谢天恩陈列丰盛的祭品。只有受命统治天下的帝王，才能心知天意，所做的事情合于上天的德行，这个鼎应进献于宗庙的祖先，藏于甘泉天帝之廷，以符合明显的瑞应。”天子下诏说：“可。”
往海中寻求蓬莱的人，都说蓬莱不远，而不能到达的原因，大概是因不曾看见岛上的云气，皇上于是派望气的官员观察云气出现。
这年秋天，皇上到雍县，将要举行郊祭。有人说“五帝是泰一的辅佐，应该立泰一祠，由皇上亲自郊祭”。皇上迟疑不决。齐人公孙卿说：“今年得宝鼎，冬天辛已日初一早晨冬至，这和黄帝得宝鼎的时间相同。”卿有木简书，上面说：“黄帝得宝鼎于宛朐，问鬼臾区。区回答说：‘黄帝得宝鼎神策，是在己西年初一早晨冬至，得到天象来纪元，它是终而复始的。’于是黄帝计算未来的日子，用算策推算朔望，以后大概每二十年得初一早晨冬至，总共二十推，三百八十年，黄帝成仙升天。”公孙卿想通过所忠的关系上奏皇上，但所忠看他的书荒诞不经，疑心是他胡乱写成的，婉言谢绝说：“关于宝鼎的事，早已解决了，这书还有什么用呢？”公孙卿又托皇上的宠爱小臣奏上，皇上大为喜悦，召见公孙卿询问。公孙卿回答说：“我从申功那里得到此书，他已经死了。”皇上问：“申功是什么人？”公孙卿说：“申功是齐人，和安期生有往来，亲受黄帝面教，这没有记载，只有这个鼎有记载。上面说：‘汉朝兴起，又相当于黄帝得鼎之际。汉代圣君应在高祖的孙子或曾孙。宝鼎出土时就能和神人交往，要举行封禅。以前封禅的有七十二王，只有黄帝能上泰山封禅。’申功说：汉皇帝也应上泰山封禅，上去封禅就能成仙升天。黄帝时有一万诸侯，神灵得封的占七千。天下名山有八座，而三座在蛮夷境内，五座在中国。中国的五座是华山、首山、太室、泰山和东莱山，都是黄帝时常游息和神仙相会的地方。黄帝一面作战一面学神仙的道术。恐怕百姓反对他的神仙之道，所以坚决斩杀反对鬼神的人。一百多岁后，才得与神仙相通。黄帝到雍县郊祀上帝，住了三个月。鬼臾区号大鸿，死后葬在雍县，所以鸿家就是他的墓。以后黄帝在明廷迎接上万的神灵。明廷就是现在的甘泉。寒门就是现在的谷口。黄帝开采首山的铜，在荆山下铸鼎。鼎铸成后，有垂着须髯的龙从天上下来迎接黄帝。黄帝骑上后，群臣和后宫后妃跟着骑上龙的有七十余人，龙即飞上天去。其余的小臣不能上，都抓着龙须不放，龙须被拔落，黄帝的弓也掉下来。百姓们仰望着黄帝已经上天，就抱着弓和龙须号陶大哭，所以后世把那个地方叫做鼎湖，那张弓叫乌号。’”于是天子说：“唉！如果我能像黄帝那样，我看离开妻子像脱鞋一样容易。”于是拜公孙卿为郎官，叫他往东去，在太室山等候神仙。
皇上接着去雍县郊祀上帝，到了陇西，再西行登上空桐山，然后到甘泉。命祠官宽舒等筹建泰一祠坛，仿照薄忌泰一坛的形式，坛有三层。五帝坛环列在泰一坛的下面，各自依照它们所属方位，黄帝在西南，修筑八条鬼神通道。泰一所用的祭品，和雍地的一个畤相同，再加甜酒、枣子、干肉一类的东西，杀一头牦牛，作为俎豆牢具礼器中盛着的祭品，而五帝只有用俎豆盛着进献的祭品和甜酒，五帝坛下面四周的地方，连续祭礼随从的群神和北斗。祭毕后，剩余的供祭祀用的肉全部用柴焚烧。祭祀用的牛是白色的，鹿放在牛的肚中，猪又放在鹿的肚中，浸泡在水里。祭日用牛，祭月用羊或猪，只用一牲。祭祀泰一的司祭官员穿紫衣和绣花的衣服，祭祀五帝穿着每帝所代表的颜色的衣服，祭日穿赤色衣，祭月穿白色衣。
十一月辛巳朔日早晨冬至，黎明时，天子开始郊祭泰一。早晨祭日，夜晚祭月，行拱手礼；而祭拜泰一则如同雍的郊祀礼。祭祀的祝词说：“上天开始将宝鼎神策授与皇帝，一个月接着一个月，终而复始，皇帝恭敬地拜见。”祭服是黄色的。祭祠时火炬排列满坛，坛旁放着烹炊用具。主管官员说“祠坛上有光芒”。公卿们说“皇帝开始在云阳宫郊祀祭拜泰一，主管官员捧上六寸的大壁，献上肥壮的牛，供众神享用。那天夜晚有美丽的光彩，到了白天，有黄色云气上升，与天空连成一片”。太史公、祠官宽舒等说：“神灵显示的美丽的光彩，是保佑多福的征兆，应该在这光彩照耀的区域内建立泰畤坛，作为天降祥瑞的明显应验。命令太祝掌管秋天和腊月间祭祀。三年天子郊祭一次。”
这年秋天，为了征伐南越，向泰一祷告，用牡荆做旗柄，在长条形的旗子上画日月北斗飞龙，象征天一三星，为祭祀泰一的前导旗帜，称之为“灵旗”。为兵事而祷告时，太史手捧灵旗指向所要征伐的国家。五利将军的使者不敢入海，往泰山祭祀，皇上派人暗中尾随检察，实际上没见到什么。五利谎称见到他的老师，他的方术已穷尽，多数不能应验。皇上于是杀了五利。
这年冬天，公孙卿在河南等候神灵，在缑氏城上看到仙人的脚印，有一种像野鸡的动物，在城上走来走去。天子亲自到缑氏城察看脚印。问公孙卿：“你该不会仿效文成、五利吧？”公孙卿说：“仙人不是有求于人主，而是人主有求于他。求仙人之道如果不稍为放宽延长些时日，神仙是不会来的。谈神仙这种事，事情好像很迂阔荒诞，要好几年的时间才可请来。”于是各郡国都修筑街道，修建宫观和名山上的神祠，期望天子驾临。
这年，已经消灭了南越，皇上的宠臣李延年以美妙的音乐来进见。皇上很赞赏，下交公卿讨论，说：“民间祭祀尚且有鼓舞音乐，现在郊祀却没有乐章，难道这样合适吗？”公卿们说：“古时祭祀天地都有乐章，这样才能以礼祭祀神灵。”又有人说：“泰帝使素女弹五十弦瑟，音调悲切，泰帝忍不住悲泣起来，所以破开她的瑟为二十五弦。”于是为讨伐南越的胜利而举行赛祭，祷告祭祀泰一、后土，开始用乐舞，又增招歌童，制作二十五弦的瑟及箜篌瑟是从此开始的。
第二年冬天，皇上提议说：“古人先用兵犒赏军队，然后封禅。”于是北出巡视朔方，统率十余万士卒，回来时在桥山祭黄帝墓，在须如以酒食犒赏军队。皇上问：“我听说黄帝没有死，为什么现在有坟墓？”有人回答说：“黄帝己成仙上天，他的臣子们把他的衣服帽子埋葬了。”到了甘泉，为了将在泰山举行封禅，先将这一特别事件祭告泰一。
自从得了宝鼎后，皇上就和公卿、儒生讨论封禅的事。封禅典礼由于用得稀少而荒废断绝了，没有人知道它的礼仪，儒生们就采取《尚书》、《周官》、《王制》等书上所记载的望祭、射牛的事情作为封禅的仪式。齐人丁公九十多岁了，对皇上说：“封，应该是不死的意思，秦皇帝不得上泰山封祀，陛下一定要上去，先缓慢地上去，如果没有风雨，就可以上去封祀了。”皇上于是命令儒生们练习射牛，草拟封禅的仪式。几年后，到了将要举行封禅典礼的时候。天子既已听了公孙卿和方士的话，黄帝以上的封禅，都引来怪物和神仙相通，所以想仿效黄帝接见神仙人蓬莱方士，让自己的德行高于世俗，与九皇相媲美，又采用儒家的说法来文饰外表。儒生们既不能辩明封禅之事，又牵扯拘泥于《诗》、《书》古文的记载而不敢自由发挥。皇上把封禅用的器物给儒生们看，儒生们有的说“和古代不同”，徐偃又说“太常诸生行礼不如鲁人好”，周霸会集儒生计划封禅的事情，皇帝便贬退了徐偃、周霸，罢黜全部儒生，不予任用。
三月，皇上东行到缑氏，依礼登上中岳太室山举行祭祀，随从的官员在山下听到好像有人呼喊“万岁”的声音。询问山上的人，山上的人不说；问山下的人，山下的人也不说。皇帝就以三百户封给太室作为供奉祭祠之用，命名为崇高邑。接着东行登上泰山，山上花草树木的叶子还没有长出来，就派人把石碑运上山，立在泰山顶上。
皇上接着东巡海上，依礼祭祀八神。齐人上疏谈论神怪奇方的人数以万计，可是都没有效验。于是又增派船只，命令谈说海中神仙的几干人访求蓬莱的神人。公孙卿拿着使者符节，曾先去名山等候，到了东莱，说在夜间看见一个人，身长数丈，接近他时就不见了，只看到他脚印特别大，类似禽兽。群臣中有的说看见一个老人牵着狗，说“我要见巨公”，忽然不见了。皇帝看见大脚印，不相信，等到群臣中有人说到老人时，则又深信是仙人。因此，皇帝逗留在海滨，拨给方士们驿车，又派遣数以千计的使者访求仙人。
四月，回到奉高，皇上考虑儒生和方士议论的封禅，各人的说法不同，都不符合常理，难以施行。天子到梁父，依礼祭祀地主。乙卯那天，命令任侍中的儒生头戴皮帽，穿插笏的官服，行射牛事。在泰山下的东方设坛祭天，和郊祀泰一的礼仪相同。祭坛宽一丈二尺，高九尺，下面放着玉牒书，书的内容是秘密的。行礼完毕，天子单独带了侍中奉车霍子侯上泰山，也有封祭。这些事都禁止外传。第二天从山北的阴道下来。丙辰，在泰山脚下东北角的肃然山禅祭，和祭后土的礼仪相同。天子都亲自拜祭，穿黄色祭服，并且都用音乐伴奏。用江、淮一带出产的有三条脊骨的茅草作为神灵的荐席，用五色土填满祭坛。放出远方进贡的奇兽飞禽和白色野鸡等物，祭仪格外隆重。兕牛、族牛、犀、象之类都不使用。皇帝一行又都回到泰山，然后离去。封禅祭祀的地方，晚上好像有光芒射出，白天有白云从祭坛中升起。
天子从封禅回来，坐在明堂上，群臣相继祝颂，于是下诏给御史说：“我以卑微之体继承了至高无上的权位，兢兢业业，恐怕不能胜任。德行浅薄，不懂得礼乐。祭祀泰一以后，好像有祥光，我忽然看到了，被奇异的景象所震惊，想停止祭祀而又不敢，所以登上泰山祭天，到梁父，然后于肃然山祭地。从此修德自新，希望与土大夫共同有个新的开始，赐给庶民一百户人家牛一头、酒十石，八十岁的老人和孤儿寡妇加赐布帛二匹。免除博、奉高、蛇丘、历城四个地方的徭役，不缴纳今年的租税。大赦天下，和乙卯年的赦令一样。凡我经过的地方，免除监外执行的劳役。两年以前犯罪的，都不要再审讯治罪。”又下诏说：“古时天子五年巡狩一次，到泰山祭祀，诸侯有朝拜住宿的地方，命令诸侯各自在泰山下修建官邸。”
天子既然已经在泰山封禅，没有遇上风雨灾害，方土们又说蓬莱各神山似乎可以寻到，皇上高兴地认为或许能够遇到神仙，于是又东行到海滨看望，希望看到蓬莱仙岛。这时奉车都尉霍子侯突然患病，当日死去。皇上这才离去，沿着海滨，北到碣石，从辽西巡视，经过北边，到了九原。五月，回到甘泉。主管官员说，宝鼎出现那年定为元鼎，今年封禅，应为元封元年。
这年秋天，有颗光芒四射的星出现在东井。后来十余日，又有颗光芒四射的星出现在三能。望气官员王朔说：“我观察天象时，只看到此星出现时像葫芦一样，一顿饭的工夫就又隐没了。”主管官员说：“陛下建立了汉朝的封禅制度，上天出现德星作为报答。”
第二年冬天，郊祀雍县五帝，回来时，以拜谢祝祷的仪式祭祀泰一。祝词说：“德星光芒四射，是吉祥的征兆。寿星一再出现，显示天下安宁，灿烂光明。信星明白显示了国运长久，皇帝恭敬地拜谢祝祷，请享用进献的祭品。”
这年春天，公孙卿说在东莱山看到神人，好像说“要见天子”。于是天子来到缑氏城，任命公孙卿为中大夫。随后来到东莱，住了好几天，什么也没看见，只看到了大人的脚印。又派遣数以千计的方士访求神怪，采集灵芝药草。这年干旱，天子这次出巡没有正当的理由，便祷祀于万里沙，经过泰山时，祭祀了泰山。回去时，到瓠子口，亲自去部署堵塞黄河的决口，逗留了两天，沉下祭品祭祀河神后离去。派两个将军率兵堵塞河道的决口，使河水迁徒，从另外两条河道流过，恢复大禹治水时河道的原貌。
当时已灭南越，越人勇之说“越人风俗相信鬼，他们祭祀时都能见到鬼，往往有效验。从前东瓯王敬鬼，寿高一百六十岁。后世子孙对鬼怠慢了，所以衰败下来”。于是命令越巫建立越式祠庙，只有祭台，没有祭坛，也祭祀天神、上帝、百鬼，用鸡骨卜问吉凶。皇上相信这些，越祠鸡卜开始使用起来。
公孙卿说：“仙人可以见到，只是皇上去时常常匆促，因此见不到。现在陛下可修建楼观，像缑氏城那样，供设肉脯、枣子，应该可以请来神人。而且仙人喜欢住在楼上。”于是皇上命令在长安建造蜚廉桂观，在甘泉建造益延寿观，派公孙卿手持符节，陈设供品，等候神人。然后又建造通天台，把祭祀用的器具放置台下，准备招来神仙之类。这时在甘泉又修建前殿，开始扩建许多宫室。夏天，有芝草生在斋房中。天子因为堵塞了黄河决口，兴建通天台，天上似有神光的瑞应，于是下诏说：“甘泉宫中生出九茎灵芝，大赦天下，免除监外服徒刑的劳役。”
第二年，征伐朝鲜。夏天干旱。公孙卿说：“黄帝时举行封祀，就有天旱，为了使封祀坛的土干燥，旱了三年。”皇上于是下诏说：“天旱，意思是天要使封祀坛的土乾燥吧？为此，命令天下的百姓隆重地祭祀灵星。”
明年，皇上到雍县郊祭，开通回中道，在那里巡视。春天，到达鸣泽，然后从西河回来。
明年冬天，皇上巡视南郡，到江陵而东行，登上潜县天柱山，依礼祭祀，号为南岳。顺江而行，从寻阳出发，到达枞阳，经过彭蠡，祭祀这些地方的着名山川。往北到达琅邪，沿着海边而行。四月中旬，到达奉高，举行封祀。
当初，武帝在泰山封祀，泰山脚下的东北方有古时明堂遗址，所处位置险峭而不开阔。皇上想在奉高旁修建明堂，却不知道明堂的制度。济南人公玊带献上黄帝时的明堂图。明堂图中有一殿，四面没有墙壁，用茅草盖顶，下面通水，环绕宫墙的是复道，上有楼，从西南进入殿堂，称为昆仑，天子从这里进入，拜祭上帝。于是皇上命令奉高县依照公玊带的图佯，在汶上建立明堂。到元封五年举行封祀，就在明堂的上座祭祀泰一、五帝，高皇帝的灵位设在对面。用二十头牛祀后土于下房。天子从昆仑道进去，开始按照郊祀的礼仪在明堂拜祭。祭礼完毕，在堂下焚祭余的牲肉。皇上又登上泰山，在山顶上有秘密祭祀。在泰山下祭祀五帝，依照他们各自的方位，黄帝和赤帝在一起，由主管官员侍祭。在泰山上燃火，山下也都燃火相应。
此后二年，正是十一月甲子朔旦冬至，推算历数的人以这一天作为起点。天子亲自到泰山，十一月甲子朔旦冬至那天，在明堂祭祀上帝，不举行封禅。祝词说：“上天增授皇帝泰元神策，周而复始。皇帝恭敬地拜谢泰一。”皇上东到海边，考查入海和方士求神仙的人们，没有效验，然而派遣更多的人前往，希望能遇到神仙。
十一月乙酉，柏梁台发生火灾。十二月甲午初一，皇上亲临高里禅祀，祭祀后土。到达渤海，想以望祀遥祭蓬莱神仙之属，希望到达神仙异域。
皇上回来后，因为柏梁台遭火灾，就在甘泉上朝，接受郡国的会计簿册。公孙卿说：“黄帝建成青灵台，十二天被烧，黄帝又建造明庭。明庭就是甘泉。方士多说古帝王有建都甘泉的。此后天子又在甘泉上朝接见诸侯，在甘泉建造诸侯官邸。勇之又说：“越人习俗，火灾后再建的房屋必须大些，用来制服灾殃。”于是建造建章宫，设计千门万户，前殿高度超过未央宫。东面是凤阙，高二十多丈。西面是唐中他，周围数十里的虎圈。北面挖了一个大水池，池中的渐台高二十余丈，池名叫泰液池，池中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁，类似海中的神山、龟、鱼之类的石刻。南面有玉堂、壁门和大鸟等。还建立神明台、井干楼，高五十余丈，楼阁间有空中通道相连接。
夏天，汉朝改革历法，以正月为一年的开始，颜色尚黄，官名印章更改为五个字，以当年改为太初元年。这年，西伐大宛。蝗祸大起。丁夫人和雒阳虞初等人用方术在祭祀时乞请鬼神加祸于匈奴和大宛。
第二年，主管官员说，雍县五畤祭祀时没有熟牲，芬芳的祭品不齐备。皇上便命令祠官将熟牛犊进献五畤，五帝食所用颜色的祭品，以木偶马代替小马。只有五帝用小马，天子亲自郊祀用小马。祭祀着名山川用小马的，都以木偶马代替。天子经过的地方，祭祀才用小马。其他的礼节和过去一样。
次年，皇上东行，巡视海滨，考查有关神仙一类的事，没有应验的。有的方士说“黄帝时建造五城十二楼，在执期等候神人，称为迎年”。皇帝允许依照所说的样子去兴建，称为明年。皇上穿了黄色衣服，亲自依礼祭祀上帝。
公玊带说：“黄帝时虽在泰山封祀，但风后、封巨、岐伯要黄帝在东泰山封祀，在凡山禅祀，以与符瑞相合，然后才能长生不死。”天子便命令准备祭祀用具，来到东泰山，东泰山矮小，与它的声名不相称，就命祠官依礼祭祀，而不举行封禅。以后命令公玊带在那里供奉祭祀，等候神灵。夏天，皇上便回到泰山，举行五年一次的封禅典礼，礼节同以前一样，而增加了在石闾禅祀。石闾在泰山脚下的南面，方士多说这是仙人居住的地方，所以皇上亲自禅祀。
以后五年，又到泰山封禅，回来时祭祀了路过的常山。
当今天子所兴建的神祠，泰一、后土，三年天子亲自郊祀一次，所建立的汉家封禅制度，五年举行一次。薄忌泰一和三一、冥羊、马行、赤星五祠，由祠官宽舒按规定的时间举行祭祀典礼。这五祠和泰一、后土祠合起来共六祠，都由太祝总领其事。至于像八神等神和明年、凡山等其他着名山川的祭祀，天子经过时就祭祀，离去后就停止。方士们所兴建的神祀，各自主持祭祀，本人死了就停止，祠官不负责，其他神祠都如同原来的那样。当今皇上封禅，此后十二年再来回顾，会祭遍了五岳、四渎。而方士等候和祭祀神仙，入海访求蓬莱，终究没有效验。而公孙卿等候神仙，还以巨人脚印来解说，也没有效果。天子日益厌倦方士的奇异迂阔的谈论，然而始终笼络他们，期望遇到真正的神仙。从那以后，方士谈论祭祀神仙的更多了，可是效果如何，是可以看到的。
太史公说：我跟从皇上出巡、祭祀天地诸神和着名山川，参加了封禅。我进入寿宫侍祠听到祭神的祝祠，观察研究方士、祠官的言论，于是坐下来按照时间顺序叙述自古以来从事祭祀鬼神的事情，具体地揭示它的表面现象和内在的实际情况，后来有见识的人，得以观览。至于俎豆珪玉币帛的详细情形，献祭酬神的礼仪，则由主管官员保存着。